A prime meridian in the Southern Hemisphere: the scientific network based in Santiago de Chile in the mid-19th century.

25th International Congress of History of Science and Technology Rio de Janeiro 23 – 29 July 2017

Symposium Space at Work: Observatories and modern Nation-building since the Nineteenth Century

http://www.ichst2017.sbhc.org.br/pessoaevento/busca
Symposium Proposal Code: 2976765

Amarí Peliowski. PhD Art History. Post-Doc Universidad de Chile, Conicyt. Catalina Valdés. PhD Art History. Independent researcher

Fondecyt Research Project n° 1150308: “Santiago 1850: la capital antes de su modernización. La mirada urbana de la expedición naval astronómica de James Melville Gilliss”.

A prime meridian in the Southern Hemisphere: the scientific network based in Santiago de Chile in the mid-19th century

In the mid-19th century, Santiago de Chile initiated a process of institutional and infrastructural modernization as well as a transformation of its cultural paradigms, embodied by the founding of the first national university in 1842. The action of local and foreign scientists, who fostered the capital city as a platform for the development of scientific research, was paramount for this process. One of the places where many of these scientists converged was the astronomical observatory located at the summit of Mount Santa Lucía, in the center of the city. Since the passage of the Malaspina Expedition in the late 18th century, the spot had been known as the regional “prime meridian”, nomenclature that was maintained at least until the mid-1870’s. This observatory was set up in this “point 0” by the members of the U.S. Naval Astronomical Expedition to the Southern Hemisphere. This expedition, commanded by Lieut. James Melville Gillis, stayed in Chile between the years 1849 and 1852.

Gilliss’ climatic, astronomical, and geographical observations fostered the incorporation of the young Chilean republic to the great map of modern nations that participated in the mensuration and representation of the world. This proposal looks to explore how Gilliss’ work contributed to the dynamization of the incipient local scientific field: with whom did Gilliss establish scientific or political ties while he prepared his expedition from Washington? How did these ties develop during the years the expedition stayed in Chile, and did they remain after they left the country? How did the exchanges between the members of the expedition with local scientists, politicians and intellectuals determine the nature and scope of Gilliss’ research and of that of others scientists?

Through the analysis of official reports, publications in local newspapers and magazines, private correspondence, as also of visual sources, we propose to identify some of the interactions established by the men of science that converged in Santiago in the mid-19th century. Our main goal is to situate the network of scientific actors in the urban scene, in order to reconstruct a social dynamic and a historic moment. This is a period when Santiago projected itself outwards –as a reference point for cartographic measurements as well as for the development of regional science—and inwards –harboring a process of urban modernization and of reconfiguration of national policies in regards to knowledge, exploration, culture and education.

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Un meridiano 0 en el Hemisferio sur: las redes científicas con base en Santiago de Chile a mediados del siglo XIX

A mediados del siglo XIX, en el momento en que la primera universidad fue creada y varias academias estaban siendo fundadas, la ciudad de Santiago de Chile iniciaba un proceso de modernización institucional e infraestructural, y de transformación social y cultural promovido, en buena medida, por la actuación de científicos locales y extranjeros que la tuvieron como plataforma para el desarrollo de investigaciones de diversa naturaleza. Uno de los lugares de confluencia de varios de estos científicos fue el observatorio astronómico instalado en la cima del cerro Santa Lucía, próximo al centro de la ciudad, punto que desde el paso de la expedición Malaspina por Chile, a finales del siglo XVIII, había sido considerado como el “meridiano 0” de la región, demarcación que se mantuvo al menos hasta la década de 1870 (Pissis, 1875: 308). Este observatorio fue instalado por los miembros de la expedición naval astronómica enviada por los Estados Unidos, comandada por el teniente James Melville Gilliss, que permaneció en Chile entre 1849 y 1852.

Las observaciones climáticas, astronómicas y geográficas de Gilliss contribuyeron a la integración de la joven república al gran mapa de naciones modernas que participaban en la mensuración y representación del mundo. El presente trabajo se propone estudiar en qué medida Gilliss contribuyó también a la dinamización de un incipiente campo científico local. ¿Con qué contactos y antecedentes contó el científico norteamericano al momento de preparar su viaje? ¿Qué redes establecieron los miembros de la expedición una vez instalados en Santiago y cómo estos intercambios determinaron las pesquisas? ¿Qué formas fueron tomando estas relaciones y en qué grado estas permanecieron luego de la partida de la expedición?

Mediante el análisis tanto de informes oficiales, intervenciones en periódicos y revistas y correspondencia privada, como de fuentes visuales, proponemos identificar algunas de las interacciones entre los hombres de ciencias que confluyeron en Santiago a mediados del XIX. Nuestro propósito aquí es la localización de esta red de científicos en la trama urbana para poder recomponer una dinámica social y un momento histórico en el que Santiago se proyectó hacia el exterior como punto de referencia tanto para las mediciones cartográficas como para el desarrollo de las ciencias en el contexto continental, y en cual, al mismo tiempo, se activó un proceso interno de modernización urbana y de reconfiguración de las políticas nacionales referentes al conocimiento, a la exploración, a la cultura y a la enseñanza.